Aunque los medios de comunicación locales han informado de que Álvarez se ha negado repetidamente a exiliarse y ha optado por permanecer en prisión, fuentes con conocimiento directo afirman que el obispo está dispuesto a abandonar Nicaragua, pero que no se le dio una oportunidad clara de irse cuando otros presos políticos fueron exiliados en febrero.
The Pillar ha confirmado esa versión tanto con fuentes cercanas al obispo como con personas familiarizadas con las negociaciones eclesiásticas y políticas para conseguir su liberación.
El obispo, que lleva detenido desde agosto de 2022, se encuentra aún en las primeras fases de una condena de 26 años de prisión, y sus allegados se preguntan cuánto durará su salud en la cárcel.
A principios de este año surgieron informes de que Álvarez se negó a aprovechar la oportunidad del 9 de febrero para exiliarse a Estados Unidos, cuando 222 presos políticos fueron enviados desde Nicaragua, entre ellos varios sacerdotes.
Poco después de su llegada a Estados Unidos, un sacerdote exiliado dijo a The Pillar que él y sus compañeros de prisión fueron sacados de El Chipote -una prisión nicaragüense conocida por ser un centro de tortura- y se les dio la oportunidad de firmar documentos que indicaban que abandonarían voluntariamente Nicaragua con destino a Estados Unidos.
A los que firmaron se les despojó posteriormente de la ciudadanía nicaragüense.
Se informó ampliamente de que al obispo Álvarez se le había dado la misma oportunidad y que se había negado a abandonar su país. Pero fuentes bien informadas han dicho a The Pillar que este relato no es una descripción exacta de las verdaderas circunstancias de Álvarez.
Mientras que otros presos políticos firmaron documentos claramente definidos en febrero, a Álvarez las autoridades nicaragüenses sólo le dieron una hoja en blanco, que se negó a firmar, según varias fuentes con conocimiento directo de la circunstancia.
Al pedírsele que firmara un documento enmarcado efectivamente como una confesión en blanco, dijeron las fuentes, Álvarez no fue informado de cómo podría ser utilizado, de qué se diría que había admitido, o a dónde podría ser enviado si era exiliado del país.
El obispo había sido mantenido aislado de otros presos políticos y desconocía que a otros más de 200 nicaragüenses se les había presentado la oportunidad de exiliarse a Estados Unidos, explicaron las fuentes.
Y sacerdotes que han pasado por cárceles nicaragüenses dijeron a The Pillar que los interrogadores decían rutinariamente a los prisioneros que serían enviados eventualmente a Irán o China.
Esa perspectiva explica probablemente por qué Álvarez se negó a firmar el papel que le presentaron en febrero, según fuentes cercanas al obispo - junto con la incertidumbre sobre cómo su firma en las páginas en blanco podría ser utilizada por el gobierno nicaragüense.
En los últimos meses Álvarez ha expresado "sin lugar a dudas" su voluntad de exiliarse, según varias fuentes cercanas al obispo.
Las imágenes difundidas por el gobierno nicaragüense el 30 de noviembre indican que la salud del obispo está empeorando: parece estar perdiendo peso en la cárcel y tener un aspecto cada vez más demacrado.
Aunque el gobierno nicaragüense ha insistido en que Álvarez, de 57 años, está recibiendo atención médica, visitas familiares y correo, fuentes cercanas al caso han rebatido esas afirmaciones y han recalcado a The Pillar que la salud del obispo es precaria.
Un sacerdote que estuvo encarcelado en El Chipote declaró a The Pillar que los presos reciben a veces alimentos o bebidas que contienen laxantes u otras sustancias que inducen al vómito o diarrea. Esto, según el sacerdote, con el fin de presionar a los presos durante los largos interrogatorios a los que son sometidos.
El sacerdote dijo que debido a que no se puede confiar en la comida, los presos políticos en Nicaragua tienden a perder un peso considerable y a debilitarse extremadamente mientras están encarcelados.
Álvarez fue puesto bajo arresto domiciliario en agosto de 2022, tras protestar por el cierre de un canal de televisión y 10 emisoras de radio católicas,y la imposición por parte de fuerzas del orden de un asedio sobre la parroquia Divina Misericordia, que comenzó después de que el padre Uriel Vallejos se negara a entregar el equipo de radio de la emisora que operaba desde su parroquia.
En febrero de 2023, mientras otros presos políticos eran exiliados, Álvarez fue enviado a la cárcel La Modelo y condenado a 26 años de prisión por conspiración. Se le revocó la nacionalidad nicaragüense.
Mientras Álvarez está ahora dispuesto a exiliarse, el presidente de Nicaragua, Daniel Ortega, parece haber cambiado su postura sobre el obispo.
Ortega indicó a principios de este año que estaba dispuesto a expulsar a Álvarez del país, pero ahora el presidente parece decidido a mantenerlo en prisión, según analistas del país, en lugar de verlo ganar una plataforma internacional fuera de Nicaragua.
A finales del mes pasado, el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos celebró una audiencia instando a la liberación de Álvarez, durante la cual dos sacerdotes nicaragüenses testificaron de forma anónima sobre sus experiencias de encarcelamiento en "El Chipote".
"Me amenazaron a mí y a mi familia porque querían que declarara que el obispo era miembro de una organización que promovía un golpe de Estado y que recibía dinero de Estados Unidos y de la Unión Europea", dijo uno de los sacerdotes.
"Otros interrogatorios tenían que ver con las homilías que el obispo había pronunciado (...) en las que, según ellos, incitaba a la gente a levantarse para protestar contra el gobierno", añadió el sacerdote.
En la audiencia, el representante Chris Smith (R-NJ), dijo: "El video del obispo Álvarez difundido esta semana por el gobierno de Nicaragua plantea serias dudas y preocupaciones sobre su bienestar. Ha perdido peso. ¿Está enfermo? ¿Se le está proporcionando una nutrición adecuada y atención médica básica? No tenemos ni idea de lo que ocurre día a día".
Smith instó a la liberación de Álvarez, indicando la reticencia de Ortega a ver al sacerdote exiliado.
"Por esta preocupación por el bienestar y la salud del obispo Álvarez, permítanle venir a Estados Unidos o al Vaticano o a cualquier otro lugar o quedarse justo en Nicaragua, donde pueda volver a servir al pueblo, predicar la Buena Nueva del Evangelio y cuidar de los más débiles y vulnerables", rogó Smith.